Gustave Eiffel
La torre no es la única creación de Gustave Eiffel. Este apasionado y auténtico genio ha sabido superar sus propios límites para legarnos monumentos como la Cúpula del Observatorio de Niza, la estructura metálica de la Estatua de la Libertad o incluso el Puente de Hierro de Burdeos.
Gustave Eiffel : un ingeniero apasionado
Ingeniero de formación, Eiffel fundó y desarrolló su empresa especializada en carpintería metálica, cuyo mayor logro fue la Torre Eiffel. Dedicó los últimos treinta años de su vida a la investigación experimental.
Nació en Dijon (Francia) en 1832. Terminó sus estudios en la Escuela Central de las Artes y las Manufacturas en 1855, el mismo año de la primera gran Exposición Universal celebrada en París.
Después de pasar unos años en el Sudoeste de Francia, donde supervisó las obras del importante puente ferroviario de Burdeos, en 1864 se instaló por su cuenta como "constructor", es decir, como empresario especializado en la carpintería metálica.
¿Qué monumentos y edificios construyó Gustave Eiffel?
Gustave Eiffel tuvo una carrera notable y prolífica como ingeniero civil que dejó una profunda huella en finales del siglo XIX. Además de la Torre Eiffel, construida para la Exposición Universal de 1889, Gustave Eiffel es conocido sobre todo por otro símbolo de la ingeniería metálica: la ingeniosa estructura interna de la Estatua de la Libertad (1884), que le permite mantenerse en pie.
Antes de estos monumentos, Eiffel destacó en la construcción de puentes y viaductos de una audacia técnica extraordinaria. Entre los más famosos figuran dos viaductos casi gemelos: el puente Maria Pia en Oporto (Portugal), construido en 1876, y el viaducto de Garabit, erigido en Francia en 1884.
Por último, Gustave Eiffel diseñó numerosos edificios públicos y estructuras técnicas en todo el mundo, entre los que destacan la estación del Oeste de Budapest, construida en 1877 (Hungría), y la cúpula del Observatorio de Niza (Francia).
Un legado internacional
Gustave Eiffel nos ha legado cientos de obras metálicas de todo tipo. Su obra, presente en más de cuarenta países, es testimonio de un ingeniero visionario cuya influencia trasciende con creces las fronteras francesas.
Aunque los puentes —y, en particular, los puentes ferroviarios— fueron su especialidad, también destacó en el ámbito de las estructuras metálicas y las instalaciones industriales. A lo largo de su carrera dejó una magnífica serie de realizaciones. También destacó por su inventiva, permitiendo que su empresa innovara con puentes desmontables, vendidos en «kit» por todo el mundo, mercados cubiertos en el norte de África y en Asia, así como faros.
¿Cómo terminó Gustave Eiffel su carrera como empresario?
En 1887, Gustave Eiffel había aceptado construir las esclusas del Canal de Panamá, una gigantesca empresa mal administrada por Ferdinand de Lesseps que terminó convirtiéndose en el mayor escándalo financiero del siglo.
Es el contrato más importante y también el más arriesgado de toda su carrera como empresario. Dado los riesgos asumidos, consiguió enormes ventajas financieras y sólidas garantías, que le permitieron recaudar su beneficio desde el inicio de las obras.
A pesar de la diligencia de Eiffel, la liquidación de la Compañía del Canal el 4 de febrero de 1889 dio lugar a su inculpación para estafa, junto a Lesseps padre e hijo, y más tarde a una condena de dos años de prisión y a una multa de 2.000 francos, aunque realmente no se le podía acusar de nada.
Profundamente tocado en su dignidad y su honor, se retiró del mundo de los negocios. El Tribunal de Casación anuló el juicio alegando la prescripción de los hechos imputados, con lo que se ponía fin a cualquier acción legal.
La segunda vida de Gustave Eiffel: la investigación científica
Después de retirada tras el escándalo de Panamá, Eiffel consagró los últimos treinta años de su vida a una fructífera carrera científica.
En primer lugar, se dedicó a encontrarle una función científica a la Torre, que sólo se había construido para un periodo de veinte años. La utilizó para realizar experimentos sobre la resistencia del aire, como estación de observación meteorológica y principalmente como antena gigante para transmisiones de radio.
Al mismo tiempo que recogía datos meteorológicos en las estaciones instaladas en sus distintas propiedades, continuó sus estudios sobre aerodinámica construyendo un túnel de viento a los pies de la torre, y después uno más importante en 1909 en rue Boileau, París. Este último todavía sigue funcionando. Murió el 27 de diciembre 1923 a la edad de 91 años.
La vida privada de Gustave Eiffel
¿Por qué cambió Gustave Eiffel de apellido?
Gustave Eiffel no nació con el apellido «Eiffel». Su nombre de nacimiento era Alexandre Gustave Bonickhausen, conocido como Eiffel. El cambio se debe a una combinación de razones administrativas, prácticas y de identidad, relacionadas con la historia de su familia.
Su familia paterna, de origen alemán, llevaba el apellido Bönickhausen, que se afrancesó como Bonickhausen en el siglo XVIII. Desde principios del siglo XIX, varios miembros de la familia comenzaron a utilizar el apodo «Eiffel», en referencia a la región del Eifel, en Alemania, de donde procedían. Este apodo, más fácil de pronunciar y escribir, acabó convirtiéndose en un uso habitual en la familia, sobre todo para distinguirse en un contexto en el que los apellidos de sonaje alemán a veces eran mal vistos.
En 1880, Gustave Eiffel oficializó este apellido al conseguir que la administración francesa lo reconociera. Esta decisión respondía tanto a su deseo de aclarar su identidad y simplificar su apellido para su carrera pública, como a su voluntad de inscribirse en una tradición familiar ya bien establecida.
¿Cuál es la historia familiar de Gustave Eiffel?
Gustave Eiffel se casó con Marguerite Gaudelet en 1862, cuando acababa de iniciar su carrera como ingeniero. La pareja tuvo cinco hijos: Claire, Laure, Edouard, Valentine y Albert. Su matrimonio fue relativamente breve, ya que Marguerite falleció prematuramente en 1877, con solo 32 años, probablemente a causa de una enfermedad pulmonar. Esta pérdida marcó profundamente a Eiffel, que nunca volvió a casarse y se dedicó por completo a su trabajo y a sus hijos. Tenía una relación especialmente estrecha con su hija mayor, Claire, quien desempeñó un papel decisivo a su lado.
¿Quiénes son los descendientes de Gustave Eiffel?
Con cinco hijos nacidos entre 1863 y 1873, Gustave Eiffel tuvo, durante su vida, doce nietos. Posteriormente nacieron doce bisnietos. Hoy en día hay unos 70 descendientes vivos de Gustave Eiffel, que pertenecen a la quinta o incluso a la sexta generación desde su ilustre antepasado. Gran parte de los descendientes se han unido en la Asociación de Descendientes de Gustave Eiffel con el fin de promover y defender su obra.
¿Cómo terminó su vida Gustave Eiffel?
Gustave Eiffel terminó su vida tranquilamente, rodeado de su familia. Se mantuvo intelectualmente activo hasta una edad avanzada, publicando trabajos científicos y siguiendo de cerca la evolución de la Torre Eiffel, cuyo valor y utilidad científicos defendía para preservarla.
En los últimos años de su vida, el señor Eiffel repartía su tiempo entre su laboratorio parisino, su casa de la calle Rabelais en París y su residencia de campo en Beaujon.
Falleció el 27 de diciembre de 1923, a la edad de 91 años, a causa de una hemorragia cerebral, en su mansión parisina. Está enterrado en el cementerio de Levallois-Perret, cerca de París, junto a su esposa Marguerite.
