Gustave Eiffel
La Tour n’est pas la seule création de Gustave Eiffel. Ce passionné et véritable génie a su dépasser ses propres limites pour nous léguer des monuments tels que la Coupole de l’observatoire de Nice, la structure métallique de la Statue de la Liberté ou encore le pont de chemin de fer de Bordeaux.
Gustave Eiffel : un ingénieur passionné
Ingénieur de formation, Eiffel a fondé puis développé son entreprise spécialisée dans les charpentes métalliques, dont la tour Eiffel marque le couronnement, avant de dédier les trente dernières années de sa vie à des activités de recherches expérimentales.
Né en 1832 à Dijon, il sort de l'École Centrale des Arts et Manufactures en 1855, l'année même de la première grande Exposition universelle tenue à Paris.
Après quelques années passées dans le Sud-Ouest de la France, où il surveille notamment les travaux de l'important pont de chemin de fer de Bordeaux, il s'installe à son compte en 1864 comme "constructeur", c'est à dire comme entrepreneur spécialisé dans les charpentes métalliques.
Quels monuments et édifices ont été construits par Gustave Eiffel ?
Gustave Eiffel a eu une remarquable et prolifique carrière de constructeur qui a profondément marqué la fin du XIXᵉ siècle. Outre la tour Eiffel construite pour l’Exposition universelle de 1889, Gustave Eiffel est surtout connu pour un autre symbole de l’ingénierie métallique : l’astucieuse ossature interne de la Statue de la Liberté (1884) qui lui permet de tenir debout.
Avant ces monuments, Eiffel s’est illustré dans la construction de ponts et viaducs d’une audace technique remarquable. Parmi les plus célèbres figurent deux viaducs quasi jumeaux : le pont Maria Pia à Porto (Portugal) construit en 1876 et le Viaduc de Garabit édifié en France en 1884.
Enfin, Gustave Eiffel a conçu de nombreux bâtiments publics et structures techniques à travers le monde dont les plus emblématiques sont la gare de l’Ouest à Budapest en 1877 (Hongrie) et la coupole de l’Observatoire de Nice (France).
Un patrimoine international en héritage
Gustave Eiffel nous a légué des centaines d'ouvrages métalliques en tout genre. Son œuvre, présente dans plus de quarante pays, témoigne d’un ingénieur visionnaire dont l’influence dépasse largement les frontières françaises.
Si les ponts - et particulièrement les ponts de chemin de fer - ont été son domaine de prédilection, il s'est aussi illustré dans le domaine des charpentes et des installations industrielles. Il a jalonné sa carrière d'une belle série de réalisations. Il s’est aussi illustré par son inventivité, en laissant son entreprise innover avec des ponts portatifs, vendus en "kit" dans le monde entier, des marchés couverts en Afrique du Nord et en Asie, mais aussi des phares.
Comment Gustave Eiffel a fini sa carrière d’entrepreneur ?
Eiffel avait accepté en 1887 de construire les écluses du canal de Panama, gigantesque entreprise mal engagée par Ferdinand de Lesseps et qui aboutira au plus grand scandale financier du siècle.
C'est le contrat le plus important mais aussi le plus risqué de toute sa carrière d'entrepreneur. Face aux risques encourus, il obtient d'énormes avantages financiers et de solides garanties, qui l'assurent d'encaisser son bénéfice dès le commencement des travaux.
Malgré la diligence d'Eiffel, la mise en liquidation de la Compagnie du canal le 4 février 1889 aboutit à son inculpation pour escroquerie, aux côtés de Lesseps père et fils, puis à sa condamnation à deux ans de prison et à 2000 francs d'amende, alors que rien ne peut réellement lui être reproché.
Profondément atteint dans son honneur et dans sa dignité, il se retire du monde des affaires. Le jugement sera cassé par la Cour de Cassation en invoquant la prescription des faits reprochés, ce qui mettra fin à toute poursuite..
La seconde vie de Gustave Eiffel : la recherche scientifique
Après sa retraite consécutive au scandale de Panama, Mr Eiffel consacre les trente dernières années de sa vie à une féconde carrière de savant.
Il s'emploie d'abord à trouver une utilité scientifique à la Tour, qui n'avait été construite que pour une durée de vingt ans : expériences sur la résistance de l'air, station d'observation de météorologie et surtout antenne géante pour la radio naissante.
Parallèlement à la collecte de données météorologiques dans les stations installées dans ses diverses propriétés, il poursuit ses études sur l'aérodynamisme en construisant une soufflerie au pied même de la Tour, puis une plus importante en 1909 rue Boileau à Paris, toujours en activité. Il meurt le 27 décembre 1923 à l'âge de 91 ans.
La vie privée de Gustave Eiffel
Pourquoi Gustave Eiffel a-t-il changé de nom ?
Gustave Eiffel n’est pas né avec le nom “Eiffel”. Son nom de naissance était Alexandre Gustave Bonickhausen dit Eiffel. Le changement s’explique par une combinaison de raisons administratives, pratiques et identitaires, liées à l’histoire de sa famille.
Sa famille paternelle, d’origine allemande, portait le nom Bönickhausen, francisé en Bonickhausen au XVIIIᵉ siècle. Dès le début du XIXᵉ siècle, plusieurs membres de la famille commencent à utiliser le surnom “Eiffel”, en référence à la région de l’Eifel en Allemagne d’où ils étaient originaires. Ce surnom, plus simple à prononcer et à écrire, finit par devenir un usage courant dans la famille, notamment pour se distinguer dans un contexte où les noms à consonance allemande étaient parfois mal perçus.
En 1880, Gustave Eiffel officialise ce nom en le faisant reconnaître par l’administration française. Ce choix correspond à la fois à une volonté de clarifier son identité, de simplifier son nom pour sa carrière publique, et de s’inscrire dans une tradition familiale déjà bien établie.
Quelle est l’histoire familiale de Gustave Eiffel ?
Gustave Eiffel épousa Marguerite Gaudelet en 1862, alors qu’il commençait tout juste sa carrière d’ingénieur. Le couple a eu cinq enfants : Claire, Laure, Edouard, Valentine et Albert. Leur mariage a été relativement court, car Marguerite est morte prématurément en 1877, à seulement 32 ans, probablement des suites d’une maladie pulmonaire. Cette disparition a profondément marqué Eiffel, qui ne se remariera jamais et se consacrera ensuite entièrement à son travail et à ses enfants. Il fut particulièrement proche de sa fille aînée, Claire, qui a joué un rôle déterminant à ses côtés.
Qui sont les descendants de Gustave Eiffel ?
Avec 5 enfants nés entre 1863 et 1873, Gustave Eiffel aura, de son vivant, 12 petits enfants. Douze arrière-petits-enfants ont ensuite vu le jour. On compte aujourd’hui environ 70 descendants vivants de Gustave Eiffel, dont la cinquième voire sixième génération depuis leur glorieux aïeul. Une grande partie des descendants est réunie au sein de l’Association des Descendants de Gustave Eiffel afin de promouvoir et défendre son œuvre.
Comment Gustave Eiffel a fini sa vie ?
Gustave Eiffel a terminé sa vie paisiblement, entouré de sa famille. Il était resté intellectuellement actif jusqu’à un âge avancé, publiant des travaux scientifiques et suivant de près l’évolution de la tour Eiffel, dont il défendait la valeur et l’utilité scientifiques pour la préserver.
Dans les dernières années de sa vie, Mr Eiffel partage son temps entre son laboratoire parisien, sa maison de la rue Rabelais à Paris et sa résidence de campagne à Beaujon.
Il meurt le 27 décembre 1923, à l’âge de 91 ans, dans son hôtel particulier parisien. Il est enterré au cimetière de Levallois Perret à côté de Paris, auprès de son épouse Marguerite.
